Invasion de la Royal Culebra de Californie à Gran Canaria : Des effets en chaîne sur la biodiversité insulaire

Depuis son arrivée inattendue sur l’île de Gran Canaria, la Royal Culebra de Californie bouleverse l’ordre naturel. Derrière son apparence inoffensive, ce serpent cause l’un des déséquilibres écologiques les plus importants jamais observés sur l’archipel. Son impact est direct, mesurable et profond : il met en péril la diversité animale locale et la stabilité de tout l’écosystème.

Du prédateur utile en Californie à menace écologique sous les tropiques

Lampropeltis californiae, plus connue sous le nom de Royal Culebra de Californie, appartient à la grande famille des Colubridae. Originaire d’Amérique du Nord, elle occupe une place privilégiée dans son habitat : non venimeuse, elle régule les populations de rongeurs et de petites proies, jouant ainsi un rôle favorable pour l’agriculture et la santé humaine. Elle est d’ailleurs perçue comme une “alliée naturelle” par beaucoup de Californiens.

À Gran Canaria, le récit est tout autre. La Royal Culebra n’avait jamais évolué parmi la faune locale, qui n’était donc pas préparée à affronter ce nouveau prédateur. Ce décalage provoque une compétition totalement déséquilibrée : la faune indigène chute, le serpent s’impose et l’écosystème s’effondre.

Cette situation s’inscrit dans un contexte global inquiétant, rappelant des alertes écologiques majeures comme pour nos plantes : pourquoi 84% de la flore européenne pourrait disparaître.

Disparition massive des reptiles endémiques : des espèces clés en danger

Au cœur de la crise, un constat alarmant : la raréfaction brutale de plusieurs reptiles autochtones. Ces espèces n’étaient pas uniquement spectatrices du paysage, elles en étaient les actrices déterminantes. Leur rôle de prédateurs naturels d’insectes permettait de garder toute la chaîne alimentaire en équilibre.

Ce phénomène rappelle la problématique de des serpents de plus de 2 mètres, de plus en plus présents en France, où l’introduction ou la prolifération de reptiles pose également des défis écologiques majeurs.

• Lézard géant de Gran Canaria (Gallotia stehlini) : emblème de l’île, ce lézard pouvait atteindre plus de 80 cm et régulait en partie la population d’insectes et d’invertébrés.
• Grancanaria smooth (Sexlineatus chalcides) : petit reptile discret, il se nourrissait d’insectes et jouait un rôle dans l’auto-épuration de la litière végétale.
• Perenquén de Boettger (Tarentola boettgeri) : ce gecko endémique, à l’activité nocturne, réduisait la prolifération de parasites grâce à son régime insectivore.

Parmi ces reptiles, certaines vipères locales, moins souvent observées, occupent des niches écologiques précieuses, comme le rappelle l’article vipères : cet endroit que tout le monde oublie… sauf elles.

Des suivis scientifiques rigoureux sur plusieurs saisons et dans divers environnements ont mis en lumière une baisse nette et rapide de ces espèces, entraînant de nombreux déséquilibres à effet boule de neige.

Source : Instituto Canario de Ciencias Marinas – Études sur la faune terrestre et reptile endémique de Gran Canaria

Explosion incontrôlée des arthropodes : une “cascade trophique” dévastatrice

La disparition ou la raréfaction soudaine des principaux prédateurs (les reptiles autochtones) a engendré ce que l’on qualifie de “cascade trophique” : un effet domino où, sans régulation naturelle, la proie voit sa population monter en flèche.

Cette situation ne peut que faire penser à des cas similaires comme celui relaté ici : vous n’allez pas croire ce que ces serpents ont fait au Grand Parc de Miribel-Jonage, où l’introduction d’espèces non indigènes a bouleversé l’écosystème local.

Les observations sur le terrain, étayées par des pièges automatiques et du sampling, ont révélé la croissance exponentielle de plusieurs familles d’insectes et arthropodes dans les zones touchées.

Découvrez le reportage sur Arté : Invasion de serpents aux Canaries, 2023

Cette croissance se concentre surtout au début de la saison humide, période où la vie reprend le plus fort sur l’île. Non seulement la densité d’insectes augmente, mais leur diversité aussi. Cela accélère la fragmentation du réseau écologique, car d’autres espèces, déjà fragiles ou menacées, sont touchées indirectement.

Menace sur l’écosystème, la santé et les cultures

L’emballement de la population d’insectes n’est pas sans conséquences. Il entraîne de nouveaux risques pour la nature… et pour les habitants :

• Agriculture en péril : de nombreux insectes détectés sont connus pour attaquer des plantes cultivées, provoquant pertes économiques et dépendance accrue aux traitements chimiques.
• Santé humaine fragile : avec davantage de moustiques, le risque de maladies transmises augmente (par exemple, la fièvre West Nile ou d’autres arboviroses).
• Biodiversité asphyxiée : certaines espèces d’insectes se font “super-prédateurs” et menacent d’autres invertébrés, pollinisateurs ou décomposeurs, fragilisant le recyclage naturel de la biomasse.
• Équilibre faunique bouleversé : oiseaux, chauves-souris, voire les petits mammifères, voient leur alimentation transformer et l’organisation des communautés animales s’en ressent.

L’enjeu ne se limite plus à la faune locale : c’est toute l’économie rurale, le confort quotidien et la beauté naturelle de l’île qui sont menacés.

Pourquoi la Royal Culebra prospère-t-elle tellement ?

• Absence de concurrents directs : aucun autre serpent sur l’île ne rivalise avec elle pour l’alimentation et les refuges.
• Climat favorable : le climat tempéré de Gran Canaria s’apparente à celui de son aire d’origine, favorisant sa reproduction et son expansion rapide.
• Résistance naturelle : cette espèce est robuste, adapte facilement son régime alimentaire et se montre discrète, rendant son éradication complexe.
• Faible résistance de la faune locale : aucun réflexe défensif développé face à ce prédateur “inconnu”. Les reptiles indigènes n’ont ni la vitesse ni les comportements adaptés pour s’en protéger efficacement.

Quelles solutions envisagées pour contenir la catastrophe ?

La lutte ne fait que commencer, et chaque minute compte pour éviter des dégâts irréversibles. Plusieurs axes d’action sont mis en avant :

• Contrôle, piégeage et éradication ciblée :
  • Pose de pièges spécifiques à la Royal Culebra de Californie dans les principaux foyers d’invasion
  • Surveillance renforcée, notamment lors des saisons favorables à la reproduction
  • Réalisation de campagnes de capture et d’enregistrement des populations
• Protection et restauration des populations de reptiles endémiques :
  • Conservation des habitats restants et création de sanctuaires protégés
  • Programmes de reproduction en captivité pour libération en milieu sûr
• Sensibilisation et participation citoyenne :
  • Lancement de programmes d’éducation sur la biodiversité insulaire
  • Information sur les risques liés à l’introduction d’espèces étrangères
  • Mobilisation de la population dans la détection des nouveaux foyers
• Coordination scientifique et internationale :
  • Partage de données et de méthodes entre îles confrontées à des invasions similaires
  • Coopération avec les experts en conservation et les institutions régionales

Une leçon universelle pour la gestion de la biodiversité

L’exemple de Gran Canaria doit servir d’alerte à toutes les régions sensibles à la biodiversité. Introduire une espèce extérieure, même involontairement, signifie souvent lancer une chaîne de réactions impossible à stopper.

• La Royal Culebra de Californie a bouleversé la hiérarchie animale locale, multipliant les insectes au passage.
• Ces changements menacent économie, santé publique et beauté naturelle de l’île.
• La mobilisation scientifique et citoyenne permet d’espérer restaurer l’équilibre à long terme, si des mesures audacieuses et durables sont engagées rapidement.

Chaque territoire insulaire est unique, et ses équilibres sont plus fragiles qu’on ne le croit. Dans la bataille contre les espèces invasives, la vigilance, la connaissance du terrain et la coopération sont les meilleures alliées… bien avant qu’il ne soit trop tard.